撤拉族生活在我国的青藏高原边缘，主要聚居在青海省循化撒拉族自治县及其毗邻的化隆回族自治县甘郸乡和甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县的一些乡村。还有少数散居在青海省西宁市及其它州县，在甘肃省夏河县、新疆维吾尔自治区的伊宁县、乌鲁木齐市等地，也有少量分布。根据2000年第五次全国人口普查统计，撒拉族人口数为104503。主要从事农业，园艺业也很发达。撒拉族使用撒拉语，属阿尔泰语系突厥语族西匈奴语支。不少撤拉族人民会讲汉语和藏语。没有本民族文字，一般使用汉文。

       撒拉族人民自称“撒拉尔”，简称“撤拉”而得名。有人认为，撒拉族是古代西突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔。传说撤鲁尔即乌古斯汗之孙，塔黑汗之长子。“撤鲁尔”意为“到处挥动剑和锤矛者”，原住唐代中国境内，后西迁中亚。元代取道撒马尔罕，东返中国，行至西宁附近定居。  

      现代土库曼人的祖先在古代分为“内撒拉尔”与“外撒拉尔”，内撒拉尔是核心部族，而外撒拉尔是内撒拉尔的势力影响范围内的其它突厥人，古代撒拉尔随着人口的增加和发展分化为：特克，约穆德，撒拉尔三个小部落，这三个部落是现代土库曼民族形成的基石。这与中国的撒拉尔分为内外五工的情况相似，都是撒拉尔人的势力影响范围内的其它民族的人加入撒拉尔部落。在中国最终形成撒拉族，而在土库曼斯坦形成土库曼族，从撒拉族与土库曼族的这种历史渊源中我们可以看到中国撒拉族与土库曼斯坦土库曼族只是同一个族群的两种叫法而已，其实是同一个民族。

        这种密切关系也得到了现在土库曼人的认可，1991年，土库曼斯坦独立时出版了一本名叫《世界上的土库曼人》的书，其中关于中国撒拉族一节的题目就叫“中国土库曼人”（khitay turkemanler),土库曼斯坦现在每年都召开‘世界土库曼人人文协会’，该协会的主席是土库曼斯坦总统，中国撒拉族都会受邀，并派代表参加。

       撒拉族传说，其祖先尕勒莽与国王有隙，遂率其部众，牵了一峰白骆驼，驮着水、土和《古兰经》离开撒马尔罕，向东迁徙，辗转到达循化，见地平水好，草场广袤，森林莽莽，遂定居了下来。后来吸收当地藏、回、汉等民族成份，逐渐形成单一民族，迄今已有约７００年的历史。

        新疆撒拉族主要部分在伊宁县撒拉村、阿勒泰哈巴河县、乌鲁木齐这三个区域，其他都比较零散。先看乌鲁木齐吧。从1900年第一次建造撒拉寺后，乌市就有了撒拉大院、撒拉巷。当时有30-40家撒拉尔，寺里讲经是撒拉语，同胞沟通也用撒拉语。今天乌市有撒拉族人300多人（不包括很多改为回民的），其中只有2位六七十岁的老人能讲撒拉语，他们一个早年来自循化，一个早年来自撒拉村. 哈巴河据说是新疆撒拉尔最早的集中地（挖金子的地方）。

          由于宗教信仰和风俗习惯很相近，周围的回族便成为补充撒拉族人口的主要来源之一。即从内地迁来撒拉族聚居区的回民，也变成了撒拉族。撒拉族中也吸收了不少汉族的成份。现在的哈巴河县有300多撒拉族人，已没有一位会说撒拉语，风俗与当地的哈萨克族一样，也多于哈族通婚。只是问起他们是什么民族时，他们说自己是撒拉族。伊犁的撒拉村是新疆撒拉尔最集中的地方，也是人数和民族比例最高的地方。现有撒拉尔361户，人数1747人，占全村人口74%。

        这里30年前村里到处都能听到撒拉语的声音，就连村里的许多维族、哈族也都会讲、会听撒拉语。今天当你到了撒拉村见到撒拉尔老乡时，特别是男人们清一色的通用者维语，只有到了撒拉尔家中，才能从他们妻子与孩子的对话中听到撒拉语。那亲切的语言，自豪的语言。从以上大家就可以看到撒拉尔人，当离开了他自己群体后，撒拉文化特色有快速消失的趋势。当今中国社会快速发展，我们的生活也富裕起来了，走出去的撒拉尔将更多，在我看来，这意味着撒拉尔文化母语——撒拉语消失的趋势更加严重。

       撒拉族最流行的舞蹈，是四人“骆驼舞”，一般在举行婚礼时表演，动作简单，节奏平缓。撤拉族唯一的乐器是“口弦”，一般用铜或银制，形似马蹄。为撒拉族妇女所钟爱。

       撒拉族习惯于日食三餐（农忙时根据情况适当加餐），主食以面粉为主。家常品种有花卷、馍馍、馒头、烙饼、面片、拉面、擀面、散饭、搅团等。在一年一度的斋月里，一般都只食早、晚两餐，饭菜比平时丰盛一些。